近年来，随着科技的发展，人们也渐渐了解到材料的重要性，知道先进材料是现代科技的支柱之一，很多高大上的发明创造，离开先进材料就只能以平面的形式躺在图纸上，无法变身为三维立体空间的现实。因此，不少人在感慨现代科技之伟力的同时，也不免会对先进材料产生一种神秘感，觉得它们都是那些科学家会绞尽脑汁发明出来的新东西，其中不知道要用到了多少黑科技，根本就不是常人能够理解的。
果真如些吗？
今天我们不妨以一种重要的先进材料——先进陶瓷为例，来见识一下那个充满黑科技的先进材料，到底是怎么回事？
首先，先进陶瓷的别名很多，比如精细陶瓷、特种陶瓷、现代陶瓷、高技术陶瓷或者高性能陶瓷。但不管叫什么，其最要的目的就是要和我们常见的陶瓷比如碗、碟、马桶、瓷砖等区分开，后者在所谓的专家口中，有一个很不受待见的统称：普通陶瓷。
那么，先进陶瓷和普通陶瓷有什么不同呢？
有一说一，还真没有什么本质的区别！
第一，二者的制造工艺很相似，都是分为配料、原料准备、成型、烧结、后处理等几道工序，而且这几道工序的前后次序也相同。比如普通陶瓷是成型后烧结，先进陶瓷也是成型后烧结，不管再如何优化，也不会变成先烧结然后再成型。第二，二者的变化过程很相似，都是从原先多孔的、一碰就碎、遇水就散的“泥块”慢慢收缩成一种结结实实、没有气孔、不怕水浸的“石头”。如果把这个“石头”放到光学显微镜或电子显微镜下仔细观察，你会发现不管是先进陶瓷还是普通陶瓷，它们的长相原来也差不多，都是由大大小小的“小石子”紧紧地堆积在一起构成的，就象混凝土中的鹅卵石被水泥紧紧地粘在一起一样。
说到这儿，可能有从事先进陶瓷产业的朋友不乐意了：先进陶瓷明明性能远好于普通陶瓷好吧？怎么能将两者混为一谈呢？
当然不能混为一谈！虽然它们很相似，但如果较起真来，我们就会发现两者之间的差别和它们的相似性一样，也是十分明显的。
所以，下面我们就要说一下两者究竟有什么不同？换句话说，既然它们本质上没有什么区别，那先进陶瓷的性能为什么一般都远高于普通陶瓷呢？比如最常见的，先进陶瓷（氧化锆）可似做成一把切肉的菜刀，而普通陶瓷最多就只能做成一只盛肉的碟子。
其实关键点在先进陶瓷的一种别称里已经说得十分明白了，那就是“精细”。就是说，先进陶瓷之所以先进，并没有什么特别的秘诀，只不过是在生产制造时始终秉承了“精细”的原则而已，就象那些高端食品，其关键也就是“真材实料”而已。
那么，要怎样才能做到“精细”呢？
首先，原料方面就大有讲究。我们在产生普通陶瓷时所用的原料，不管如何精挑细选，都是矿山挖的瓷土，不同的可能仅仅是产地、品相而已。而先进陶瓷就不同了，根本就不直接使用矿物做原料，而是采用人工生产的化工原料，纯度高、杂质少、颗粒细。比如在生产某些透明陶瓷时，所用的原料纯度可能高达99.99%。这样，由于原料不纯、杂质偏多或者粉料粗细不均匀带来的各种缺陷，在先进陶瓷中就大大减少了。
其次，就是成型尺寸的精密控制。普通陶瓷在尺寸控制方面做得其实是很粗糙的，传统的手工陶艺、拉坯、旋坯就不必说了，那个尺寸控制基本就看心情。即便是采用机械工业化生产，对于尺寸的要求也不会太高，一只碗，大一点、小一点，并不影响使用，甚至也不影响美观，干吗要那么较真呢？但先进陶瓷就不一样的，由于先进陶瓷大都是用在工业制造、电子产品、航空航天等领域，对其尺寸要求非常高，因此在成型时的控制也变得十分重要。比如在用流延机做基板时，对基板厚度的控制，可能会在微米级的范围内。
再就是烧成了。普通陶瓷烧成原先是用柴窑，后来改成煤窑，再后来改成天燃气窑……总之，一切都是从成本考虑，节约成本是第一要求。而先进陶瓷则很少用这些窑炉，一般都是直接上电窑。为什么？因为可以精确控温，同时没有乱七八糟的气氛影响。至于成本，和那些昂贵的化工原料还有精密的成型机械相比，那点电费好象也不是那么太大的花销。而且，如果普通电窑不行，那就上特种烧结窑炉，象什么热等静压炉、微波烧结炉，只要能做出合格的产品，没有什么窑炉是不能用的。
最后就是后处理了。大多数普通陶瓷其实是没有什么后处理的，即使是需要后处理的，也很简单，大不了就是切切边、抛抛光而已。而先进陶瓷的后处理却常常是一件非常复杂的工作，其成本甚至可能会占到整个陶瓷生产的大头。比如有一些用于芯片生产的零配件，其尺寸精度要求十分高，加工时必须使用数控机床……
总之，这就是先进陶瓷——至少是大多数先进陶瓷——生产的特点。没有什么神秘的黑科技，就是这样一步一步“精细”的控制，才使得最后先进陶瓷和普通陶瓷之间出现了巨大的差别，以至于人们常常误以为它们根本就不是一种材料。
其实这也是大多数先进材料生产的特点：不断地追求“精细”——当然，“精细”到什么程度得看实际的需要。至于那些灵光一闪的黑科技，更多的时候就象搂草打兔子，只是科学家们在追求“精细”过程中脑洞大开的意外收获罢了。
